Среди городов дореволюционной Киргизии Каракол был городом сравнительно высокой культуры. Неоценимую роль в этом сыграли участники многочисленных научных экспедиций, направлявшихся сюда Русским географическим обществом, Геологическим комитетом и другими организациями для изучения русской и зарубежной Азии.
Расположенный у самого рубежа неизведанных земель, он стал базой, своеобразным предстартовым пунктом для экспедиций Н. М. Пржевальского, В. И. Роборовского, П. К. Козлова и многих других. Здесь они заготавливали продукты, нанимали рабочих, проводников, погонщиков, подбирали охрану, в последний раз перед дальней дорогой проверяли снаряжение.
Основное население города занималось в то время скотоводством и пчеловодством. Торговали в основном товарами, привезенными из Ташкента и Андижана. Определенное значение имело то, что один из торговых путей проходил через Каракол. В конце ХIХ века здесь открылись ярмарки для сбыта товаров из России и покупки скота и сырья животноводства.
В 1872 году даётся распоряжение строить дома исключительно из сырцового кирпича, изготовленного из глины в смеси с саманом.
В 1881 году в городе было 6 кварталов. А через 6 лет, в 1887 году, во время Верненского землетрясения, многие дома из сырцового кирпича оказались разрушенными. Поэтому в последующие годы снова стали строить деревянные дома с украшенными крылечками и карнизами.
В Караколе купцами, в основном татарами, построены торговый ряд на улицах Караванной и Токтогула, татарская мечеть, здание на пересечении улиц Токтогула и Ленина, которое принадлежало Хамзе Абдувалиеву, деду писателя Чингиза Айтматова.
Промышленное производство дополнялось ремеслами и домашним промыслом. Среди лиц, занятых ремеслом, было много ножовщиков, стремянщиков, пряжеников, удильщиков, медников. Спросом пользовался труд шорников, печников, плотников, портных, часовщиков, мастеров по серебру и золоту.
И все же несмотря на относительно развитую промышленность основная часть населения занималась сельским хозяйством. Товарное значение имели пчеловодство и садоводство.